お酒に何も混ぜないで、そのまま飲む飲み方を「ストレート」と言うのに対して、酒や飲料などを数種類混ぜ合わせて作るミクスト・ドリンクを総称して「カクテル」と呼びます。
そうしたカクテルは、世界で3000～5000種類もあるそうで、チューハイやサワーなどもカクテルの一種です。
お酒を混ぜて飲むカクテルの歴史は、お酒の誕生と同時期にまで遡ります。
はるか昔の古代ローマでは、ワインに混ぜ物を加えて飲んでいたそうです。
また、古代エジプトでは、ビールの中に、ショウガやハチミツを混ぜ合わせて飲んでいた記録があります。12～17世紀の中世ヨーロッパでは、スピリッツ類やワインなどに、薬草などを加えて、ホットドリンクとして暖めて飲むのが一般的でした。
その後、蒸溜酒技術の普及につれて、レシピが増えていき、社交界でもカクテルが飲まれるようになりましたが、この頃カクテルに使用していた氷は、湖や川などに自然に張ったものを使用していました。
器具を使用して、氷で冷やして作る現代式のミクスト・ドリンクのカクテルは、製氷機が発明された1879年以降になります。
カクテルが最初に花開いたのはアメリカで、第一次世界大戦とともに、アメリカ人が世界に普及させ、第二次世界大戦が終わる頃には、ヨーロッパでも飛躍的に発展していきました。
日本に入ってきたのは明治初期のことで、「カクテル」という呼び名が、東京の人々に知られるようになったのは、大正元年に、バーが下町に出現するようになってからのことです。